LA COMPLEJIDAD DEL EEG PERMITE DISTINGUIR ENTRE FOBIAS FILOGENÉTICAS Y ONTOGENÉTICAS

La segunda hipótesis es más novedosa ya que predice, en los pacientes con fobia a las arañas, una menor complejidad (estimada mediante el cálculo de la entropía muestral o sample entropy, introducida en el año 2000 por Richman y Moorman) de la actividad bioeléctrica tal como se recoge en el electroencefalograma, es decir, no filtrada en bandas de frecuencias como las que acabamos de mencionar. Esta hipótesis debe entenderse dentro del marco conceptual que ve el cerebro como un sistema dinámico no lineal, que según Walter J. Freeman mantiene un estado de criticalidad autoorganizada (conforme a la teoría formulada por Bak en los 80: self-organized criticality), el cual le dota de la flexibilidad necesaria para realizar los rápidos ajustes que requiere un entorno cambiante. Dicho de otro modo, aquel estado es el ideal para que puedan emerger patrones transitorios de actividad neuronal para atender a estímulos, procesar información, recuperarla de la memoria, etc. Si el cerebro antiguo se encarga de la supervivencia primaria (p.ej. respirar), y dado que las demandas del entorno acerca de la misma sólo cambian lentamente, el nivel de flexibilidad requerido para darles respuesta es menor que el que necesita el cerebro nuevo (la corteza frontal, por ejemplo), encargado de las demandas que requieren un mayor procesamiento cognitivo. Por ello se esperaba encontrar menor complejidad del EEG en los pacientes con fobia a las arañas que en aquéllos con miedo a volar. Los resultados confirmaron esta hipótesis y las diferencias más significativas se hallaron en las áreas centrales y del hemisferio derecho Cz, C4, Fz y F4, tanto en condición de ojos abiertos como cerrados.

En una línea parecida cabe decir que en pacientes de Alzheimer se ha informado de una menor complejidad cerebral que en controles sanos, y también sabemos que la complejidad en otra señal biológica importante, la electrocardiográfica, disminuye en la vejez y en algunas situaciones ansiógenas.

Si comparamos las dos medidas empleadas en el estudio (espectral y entropía), los resultados indican que la segunda es mejor por varias razones. En primer lugar, las diferencias entre grupos son mayores en complejidad que en predominio de oscilaciones lentas. En segundo lugar, la entropía se calcula sobre la señal electroencefalográfica directa, es decir, sin dividir en bandas de frecuencias determinadas. Y tercero, mientras las diferencias en las oscilaciones lentas eran claras sólo en condiciones de ojos cerrados, las diferencias en entropía aparecen igualmente cuando los ojos están abiertos.

Todavía es pronto para saber qué repercusiones aplicadas tendrán estos hallazgos, pero parece razonable pensar que si se trata de fobias diferentes los tratamientos más adecuados para cada una de ellas también serán (al menos en parte) distintos. Además, los resultados sugieren la posibilidad de distinguir entre dos trastornos clínicamente muy semejantes y diagnosticarlos correctamente en base a una medida objetiva y relativamente sencilla de obtener (el EEG en reposo). Sin duda la investigación dirá si esa posibilidad es cierta o no.

El artículo original puede consultarse en la revista International Journal of Clinical and Health Psycholoy
Bornas, X., Mühlberger, A., Llabrés, J., Wiedemann, G. & Pauli, P.(2009). Looking for traces of phylogenetic fears: Differences in EEG slow oscillations and complexity between spider and flight phobic subjects. International Journal of Clinical and Health Psychology, 9, 37-49.