Cuando las personas generan un mayor número de pensamientos al procesar un mensaje —es decir, cuando elaboran con mayor profundidad la información—, el cambio de actitud producido sobre el objeto inicialmente evaluado tiende a estar más fuertemente vinculado con cambios en actitudes hacia otros objetos relacionados conceptualmente. En los casos en los que la elaboración es baja, esta asociación pierde fuerza o deja de ser significativa. Este patrón se repite tanto cuando la elaboración se mide, como cuando se manipula experimentalmente, lo que pone de manifiesto el papel clave del nivel de pensamiento en la probabilidad de que se produzca un cambio indirecto de actitudes.
Estas son las principales conclusiones de un estudio publicado en la revista Psicothema y llevado a cabo por Diego Bustos, Borja Paredes, Pablo Briñol (Universidad Autónoma de Madrid), Lorena Moreno (Universidad Complutense de Madrid) y Richard E. Petty (Universidad del Estado de Ohio, EE.UU.), con el objetivo de determinar en qué medida la cantidad de pensamiento (elaboración) involucrada en el cambio de las actitudes focales puede moderar el efecto de cambio indirecto, un fenómeno que se produce cuando la modificación de una actitud hacia un objeto (actitud focal) va acompañada de cambios en actitudes hacia otros objetos relacionados (actitudes distales).
La elaboración cognitiva como clave para comprender la variabilidad del cambio indirecto de actitudes.
El equipo ha examinado este proceso en el contexto de actitudes relacionadas con la salud y en el marco teórico de los modelos de elaboración, planteando que un mayor nivel de pensamiento podría facilitar la vinculación entre actitudes focales y distales. Para ello, mediante dos estudios, se ha manipulado la valencia de los pensamientos hacia una dieta saludable (Estudio 1) y hacia el café (Estudio 2) para que fuera positiva o negativa.
El artículo contextualiza el fenómeno del cambio indirecto de actitudes señalando que este ha sido estudiado bajo diferentes denominaciones y en diversos ámbitos, como las actitudes medioambientales, las conductas alimentarias, la reducción del prejuicio o el consumo. A pesar de ello, los resultados previos no siempre han sido homogéneos, por lo que los autores proponen que la elaboración —entendida como la cantidad de pensamiento añadido por la persona al procesar la información—, podría ser un elemento explicativo de cuándo y por qué emerge este efecto.
En el marco del Modelo de Probabilidad de Elaboración, se recuerda que las actitudes formadas bajo altas condiciones de elaboración tienden a persistir más, ser más resistentes y tener mayores consecuencias para otros juicios y conductas. Desde esta perspectiva, una actitud focal generada con un nivel elevado de pensamiento podría estar más integrada en la estructura cognitiva y más relacionada con otras representaciones mentales, lo que haría más probable que influyera en actitudes distales.
Comprobación inicial de la moderación cognitiva mediante recuento de pensamientos.
Con esta base teórica, el Estudio 1 se ha llevado a cabo con 213 estudiantes universitarios, asignados para generar pensamientos positivos o negativos sobre la dieta mediterránea. Para medir la elaboración, se ha registrado el número de pensamientos generados, pudiendo cada participante escribir hasta siete. Tras esta tarea, los participantes han evaluado su actitud hacia la dieta —la actitud focal—, valorando, posteriormente, a las personas con sobrepeso, presentadas como parte de un estudio aparentemente independiente y utilizadas como actitud distal debido a su vinculación conceptual con la temática de la dieta y el peso corporal.
Los resultados muestran que quienes generan pensamientos positivos sobre la dieta expresan actitudes más favorables hacia ella, que quienes generan pensamientos negativos, lo cual confirmaría la eficacia del procedimiento de inducción de pensamiento positivo o negativo. No obstante, la clave del estudio se halla en la relación entre la actitud hacia la dieta y la actitud hacia las personas con sobrepeso, ya que esta relación dependió del nivel de elaboración. Las actitudes focales predicen de manera significativa las actitudes distales, únicamente, cuando la elaboración es alta. En situaciones de baja elaboración, la asociación no alcanza significación estadística. La interacción entre actitud focal y elaboración resulta significativa, lo que indica que la probabilidad de que el cambio actitudinal hacia la dieta se extienda a la actitud hacia las personas con sobrepeso aumentaba a medida que lo hacía la cantidad de pensamiento generado.
Confirmación experimental de la moderación cognitiva mediante inducción de carga cognitiva.
A pesar de la solidez de estos resultados, los autores señalan que medir la elaboración podría dejar abierta la posibilidad de que otras variables —como el conocimiento previo, la experiencia o la necesidad de consistencia— estuvieran correlacionadas con el número de pensamientos generados. Para garantizar que la elaboración desempeña un papel causal, el Estudio 2 ha optado por manipular este factor mediante una tarea de carga cognitiva. Esta segunda investigación ha contado con la participación de 157 personas, a quienes se les ha pedido memorizar un número corto (baja carga) o uno largo (alta carga). Esta manipulación busca reducir la capacidad de elaboración en las condiciones de alta carga, tal y como se ha demostrado en trabajos anteriores sobre procesamiento de la información.
Tras esta fase, los participantes han sido expuestos a un mensaje elaborado a favor o en contra del café, que contenía tanto argumentos fuertes como claves heurísticas. Este diseño permite que la actitud hacia el café —actitud focal en este estudio— pueda modificarse tanto en condiciones de alta como de baja elaboración. Posteriormente, las personas participantes han evaluado también su actitud hacia el chocolate, el objeto distal seleccionado debido a sus similitudes conceptuales con el café. Entre las razones para esta elección se encuentra el hecho de que ambos productos comparten características como la presencia de cafeína, el color oscuro, las asociaciones con el placer y su presencia conjunta en recetas conocidas.
Consistencia del efecto de moderación de la elaboración en análisis individuales y agregados.
El Estudio 2 revela, en primer lugar, una correlación positiva significativa entre las actitudes hacia el café y las actitudes hacia el chocolate. Además, la manipulación de la elaboración es eficaz, ya que quienes se encuentran en la condición de alta elaboración informan estar menos distraídos durante la tarea de memorización que quienes se encuentran en la condición de menor capacidad.
En cuanto a la actitud focal, los participantes que han leído el mensaje a favor del café muestran actitudes más favorables hacia él, que quienes han leído el mensaje en contra, confirmando también aquí la eficacia del mensaje persuasivo. Sin embargo, el resultado más relevante es que, nuevamente, la relación entre la actitud hacia el café y la actitud hacia el chocolate es mayor bajo alta elaboración que en condiciones de baja elaboración. La interacción entre actitud focal y elaboración es significativa, reproduciendo así el patrón observado en el Estudio 1.
El análisis conjunto de los dos estudios, con un total de 370 participantes, confirma que la interacción entre la actitud focal y la elaboración se mantiene significativa, lo que refuerza la consistencia del efecto mostrado en ambas investigaciones. Con ello, el trabajo aporta evidencia de que la elaboración modera el cambio indirecto de actitudes, de modo que las actitudes formadas bajo una mayor elaboración, no solo tienden a ser más fuertes, sino que también presentan una mayor capacidad para influir en actitudes distales.
Relevancia conceptual de la elaboración en la comprensión del cambio indirecto de actitudes.
Los autores señalan que estos resultados tienen implicaciones teóricas relevantes, en tanto extienden el alcance del Modelo de Probabilidad de Elaboración, al mostrar que las consecuencias del pensamiento no se limitan a la resistencia, persistencia o capacidad predictiva de las actitudes, sino que también afectan a la probabilidad de que un cambio focal genere cambios actitudinales en objetos relacionados. Asimismo, destacan que estos hallazgos pueden ayudar a clarificar por qué en algunos estudios se ha observado cambio indirecto y en otros no, sugiriendo que la elaboración podría desempeñar un papel decisivo en esta variabilidad.
Fuente: Bustos, D., Paredes, B., Moreno, L., Briñol, P., & Petty, R. E. (2025). Extended persuasion: Elaboration moderates indirect attitude change. Psicothema, 37(4), 42-51. https://doi.org/10.70478/psicothema.2025.37.2