La historia previa de trauma personal es un factor de riesgo potencial y común para el desarrollo de estrés traumático secundario entre los profesionales de la salud mental. Esta es la conclusión principal de una revisión sistemática que incluyó 23 estudios, con un total de 4.732 participantes.

Los autores determinaron que la prevalencia del historial de trauma personal en profesionales de la salud mental oscila entre el 19% y el 81%, así como la prevalencia del estrés postraumático secundario se sitúa entre el 19% y el 70%. Estos elevados porcentajes subrayan la necesidad urgente de proporcionar apoyo a estos profesionales para prevenir y abordar el impacto psicológico que supone su actividad diaria.

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El desafío del cuidado en salud mental.

Según se explica en el artículo, los profesionales de la salud mental trabajan frecuentemente con pacientes que han sido víctimas o testigos de algún tipo de trauma, como abuso infantil, violencia sexual o amenazas de muerte. Se ha descubierto que cuando los pacientes comparten sus historias traumáticas, la empatía que siente el clínico hacia el sufrimiento ajeno los hace más vulnerables a experimentar el dolor del paciente. Esta exposición indirecta coloca a los profesionales en riesgo de desarrollar síntomas de Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT).

Estrés traumático secundario y otros signos de desgaste profesional.

Para mayor claridad, los autores revisan varios términos asociados a estos síntomas. El estrés traumático secundario se define como una reacción aguda que ocurre cuando los profesionales se sienten psicológicamente abrumados por su deseo de apoyar a otros. Los síntomas que experimenta el profesional a menudo reflejan los de sus clientes que sufren TEPT, aunque el estrés traumático secundario se conceptualiza como un cuadro sintomático subclínico o un índice de estrés, no necesariamente como un trastorno clínico completo.

Otros conceptos relacionados incluyen:

• Trauma vicario: Se refiere a un cambio más profundo en la forma de ver el mundo que da lugar a una alteración del esquema cognitivo del profesional. A diferencia del estrés postraumático secundario, que es agudo y puede surgir de una sola exposición, el trauma vicario es acumulativo y progresivo.
• Fatiga por compasión: Surge tras una exposición prolongada al material traumático del cliente. Es una combinación de estrés traumático secundario  y burnout (agotamiento profesional), dejando a los profesionales agotados mental y físicamente.
• Burnout (Agotamiento profesional): Se define como un fenómeno ocupacional derivado del estrés crónico experimentado en el lugar de trabajo, causado principalmente por presiones organizacionales como el aumento de la carga de trabajo o la escasez de personal, y no específicamente por trabajar con pacientes traumatizados.

Metodología.

Los autores llevaron a cabo esta revisión sistemática siguiendo las directrices PRISMA y pre-registrando su protocolo en PROSPERO. Se incluyeron artículos que evaluaron tanto el historial de trauma personal como el estrés traumático secundario en profesionales de la salud mental, entre los que se encuentran enfermeros de salud mental, psicólogos, psiquiatras, trabajadores sociales clínicos y terapeutas.

Se extrajeron datos sobre la prevalencia y la asociación entre estas variables. Finalmente, el conjunto de datos definitivo estuvo compuesto por 23 artículos revisados por pares. La evaluación de la calidad reveló que la mayoría de los estudios tenían una calidad metodológica justa a moderada.

Alta prevalencia y relaciones significativas entre las variables.

Los resultados confirman que el historial de trauma personal y el estrés traumático secundario son fenómenos comunes en el personal de salud mental.

1. La historia previa de trauma y el estrés traumático secundario.

El historial de trauma personal fue registrado en 19 de los 23 estudios incluidos. La prevalencia del historial de trauma personal en los profesionales de la salud mental mostró un rango amplio, desde el 19% hasta el 83.1%. Según los autores, los datos evidencian la alta prevalencia de la experiencia de trauma personal en este grupo de profesionales.

Es notable, como señalan los autores, que el porcentaje de profesionales con experiencia traumática es significativamente mayor que en la población general de los países donde se realizaron los estudios. Por ejemplo, en el Reino Unido, el 59.3% de los terapeutas en un estudio reportó historia de trauma personal, en comparación con el 3% de la población general.

En cuanto al estrés traumático secundario, 18 estudios informaron sobre la prevalencia de este problema, con rangos que van del 19.2% al 70%. Algunos estudios reportaron porcentajes específicos elevados, como el 60% de los terapeutas en un estudio en Canadá, o el 70% de los terapeutas en un estudio en el Reino Unido.

2. El historial de trauma aumenta el riesgo de estrés traumático secundario.

De los 18 estudios que investigaron la asociación entre el historial de trauma personal y el estrés traumático secundario, 14 encontraron una relación positiva estadísticamente significativa. Los autores explican que esto refuerza la idea de que los profesionales de la salud mental con un historial personal de trauma están en un riesgo elevado de sufrir estrés traumático secundario.

Aunque en algunos estudios la magnitud de la correlación fue pequeña, el patrón es consistente: el historial de trauma personal es un potencial factor de riesgo para el desarrollo de estrés traumático secundario.

Implicaciones prácticas.

Dado que el trauma personal y el estrés traumático secundario son muy prevalentes, y el historial de trauma personal aumenta la vulnerabilidad al estrés traumático secundario, los hallazgos de la revisión tienen serias implicaciones para este grupo de profesionales.

Los autores sugieren que la identificación de aquellos profesionales con mayor riesgo de desarrollar estrés traumático secundario es fundamental tanto en los contextos sanitarios como educativos. En estos contextos laborales, se debería ofrecer ayuda y apoyo dirigidos a estos profesionales, incluyendo la implementación de supervisión especializada y sesiones de intervención. La inclusión de educación sobre los posibles impactos psicológicos del estrés traumático secundario en la formación de los profesionales de la salud mental es otro de los aspectos que debería tenerse en cuenta, según los autores, para asegurar que los profesionales están concienciados acerca de los riesgos de su trabajo y establecen pautas de autocuidado.

Recomendaciones para futuras investigaciones.

A pesar de la solidez de los hallazgos sobre la asociación, los autores recomiendan que las futuras investigaciones utilicen diseños prospectivos con una potencia adecuada para comprender la relación de historia de trauma personal y estrés traumático secundario a lo largo del tiempo, puesto que todos los estudios incluidos en esta revisión fueron de diseño transversal. Asimismo, señalan que se necesita consenso sobre las herramientas validadas para medir el trauma personal y el estrés traumático secundario, y se sugieren estudios cualitativos para enriquecer la comprensión de los mecanismos por los cuales un historial personal de trauma se asocia con el estrés traumático secundario, e informar sobre los factores de riesgo y protección.

Conclusiones.

La revisión tiene serias implicaciones al poner el foco en el impacto emocional que la exposición repetida al sufrimiento ajeno produce en los profesionales de la salud mental, incluidos los terapeutas, lo que puede afectar tanto su propia salud mental como a su desempeño laboral y bienestar general. Reconocer y comprender estos fenómenos facilita la implementación de estrategias de prevención y apoyo, ayudando a proteger al personal sanitario del desgaste psicológico, reducir la incidencia de síntomas graves asociados a los riesgos de su trabajo y mejorar la calidad de la asistencia que se brinda a los pacientes.

Fuente.

Henderson, A., Jewell, T., Huang, X., & Simpson, A. (2025). Personal trauma history and secondary traumatic stress in mental health professionals: A systematic review. Journal of Psychiatric and Mental Health Nursing, 32, 13–30. https://doi.org/10.1111/jpm.13082.