Cuando pensamos en viajes espaciales, nos viene a la mente personas vestidas con un mono azul, riendo y moviéndose en una nave donde no existe gravedad y todo flota alrededor. Esas personas pasan por un duro entrenamiento para poder llegar a ser astronautas. Los factores psicológicos, tanto a nivel individual como a nivel grupal, junto con los aspectos médicos, tienen una importancia capital en su entrenamiento y en su trabajo en el espacio. Los procesos de selección de los astronautas son bastante exigentes incluso en lo que a su perfil psicológico se refiere. No obstante, las especiales condiciones en las que desarrollan su trabajo pueden suponer un riesgo para su estabilidad emocional y correcto funcionamiento psicológico o rendimiento cognitivo. En el interior de los módulos espaciales como los que componen la Estación Espacial Internacional, existen unas condiciones duras de habitabilidad, con ruido constante, ingravidez, aislamiento y radiación.

Diversos estudios han documentado un incremento en la prevalencia y severidad de síntomas de depresión, insomnio, irritabilidad, ansiedad, fatiga y disminución en rendimiento cognitivo en misiones de ambientes análogos, así como en diversas misiones espaciales del pasado. En otros casos se han observado igualmente dificultades con la concentración o la memoria. Si bien estos síntomas son considerados de menor importancia en circunstancias normales de trabajo, su importancia para la salud y bienestar de los astronautas o expedicionarios polares se magnifican por las condiciones de confinamiento y aislamiento.

Cuando observamos la literatura especializada, encontramos un acuerdo a la hora de determinar qué trastornos son más frecuentes, siendo los trastornos adaptativos, somatoformes, trastornos del estado de ánimo y los trastornos del sueño, los más comunes, y en menor medida los trastornos psicóticos. En este punto, debemos también mencionar el caso especial de la astenia, categoría diagnóstica presente en la clasificación CIE pero no en la americana DSM. En ambientes análogos como las estaciones antárticas y en las tripulaciones de submarinos, la ansiedad ha sido definida como el problema psicológico más frecuente.

La característica esencial del trastorno adaptativo es el desarrollo de síntomas emocionales o comportamentales en respuesta a un estresor psicosocial identificable. En las misiones espaciales como bien describe Nick Kanas, psiquiatra de la Universidad de California y especialista en Salud Mental y Astronáutica, encontramos que los estresores se deben a 4 fuentes fundamentales:1) físicas, donde podemos incluir la microgravedaad, aceleración, radiación o ciclos atípicos de luz/oscuridad; 2) Habitabilidad donde encontramos la vibración, el ruido del ambiente, la temperatura o la calidad del aire; 3) psicológicas, entre las que localizamos el aislamiento, el confinamiento, monotonía o la sensación de peligro y 4) variables interpersonales donde englobamos cuestiones como el efecto cultural, los conflictos interpersonales, la relación con el personal de control de la misión, el número de tripulantes o cuestiones relativas al liderazgo.

El aislamiento crónico, así como ciertas condiciones físicas como la baja luminosidad, pueden provocar un bajo estado de ánimo. En una misión espacial es crucial la detección de este tipo de problemas antes de que se vea comprometido el éxito o la seguridad de la misión, por ello es necesario plantearse estrategias, por un lado de selección, previamente a la misión y estrategias de afrontamiento e intervención si llegara el caso. La monitorización del tono de voz y las expresiones faciales de los astronautas son usadas actualmente como indicadores del estado de ánimo, con el fin de poder implementar contramedidas, entre las que se encuentran el uso de luz sólida azul, los sistemas de asistencia en terapia virtual o la realización de ejercicio físico.

Debemos hacer referencia también a la astenia, que en su forma más leve, la hipoastenia, se caracteriza por la presencia de fatiga, decremento en el rendimiento, dificultades para dormir, palpitaciones, dificultades de atención e hipersensibilidad al ruido y a la luz. Dicho síndrome fue descrito por los psicólogos que supervisaban a los cosmonautas soviéticos.

Por otro lado, sabemos que un ambiente de trabajo altamente exigente, así como la monotonía y el aburrimiento, junto con otros factores como la microgravedad o el ruido, afectan a la cantidad y calidad del sueño. La falta de sueño puede precipitar y agravar la presencia de posibles problemas de índole psicosocial, psicopatológico y de rendimiento. Es muy usual que encontremos en la tripulación desequilibrios en los ciclos de sueño y vigilia que pueden desembocar en un problema crónico del sueño, desembocando en decrementos en el rendimiento diurno que pueden poner en peligro la misión. En muchos casos los tripulantes cuentan con fármacos para tratar este tipo de eventualidades aunque la investigación de los efectos de estos fármacos en microgravedad es aún escasa.

Algunos autores han ofrecido visiones más positivas sobre los efectos psicológicos de los ambientes extremos y pueden, según ellos, ocasionalmente favorecer la salutogénesis y el crecimiento personal.

Por último, la experiencia nos indica que la incidencia de trastornos más graves como trastornos psicóticos, trastorno bipolar, etc. son inexistentes en los astronautas en misiones espaciales hasta la fecha, aunque sí han aparecido en las misiones antárticas, así como conductas agresivas que en algunos casos han obligado a evacuaciones de emergencia de los afectados. Desgraciadamente en las misiones de larga duración a destinos tan lejanos como Marte, esta posibilidad no existe.