Tras una experiencia traumática, el miedo puede extenderse a situaciones, lugares o estímulos que no representan un peligro real. Durante la infancia, determinados procesos de aprendizaje y memoria todavía están desarrollándose. Esto podría favorecer una generalización más amplia del miedo y contribuir al mantenimiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Comprender estas diferencias evolutivas podría ayudar a adaptar mejor los tratamientos psicológicos a las necesidades de niños y niñas.
Así lo plantea el artículo «El papel de los cambios del desarrollo basados en el hipocampo en el trastorno de estrés postraumático infantil», publicado en Nature Reviews Psychology. Donde se revisa la evidencia sobre el aprendizaje contextual del miedo y el desarrollo del hipocampo. Su análisis se centra principalmente en la infancia temprana y media, entre los 3 y los 12 años.
El trabajo parte de una limitación relevante de los tratamientos actuales. Aunque existen tratamientos psicológicos eficaces para el TEPT infantil, incluida la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, los resultados no son satisfactorios en todos los casos. Según la evidencia revisada, hasta el 50% de jóvenes no obtiene beneficios suficientes tras un tratamiento basado en la evidencia. Además, hasta un tercio continúa cumpliendo criterios de TEPT después del tratamiento.
Más allá del aprendizaje de una señal de peligro.
Los tratamientos disponibles se apoyan ampliamente en principios relacionados con la reducción del miedo condicionado y los circuitos entre la corteza y la amígdala. Sin embargo, gran parte del conocimiento sobre estos mecanismos procede de estudios con personas adultas. Por ello, podría no reflejar completamente cómo se aprende y expresa el miedo durante la infancia.
Foster y colaboradores proponen prestar mayor atención al aprendizaje contextual del miedo. Este permite predecir acontecimientos potencialmente aversivos mediante información del entorno. Después de un acontecimiento traumático, el miedo asociado a un contexto puede extenderse a otros contextos parecidos, aunque estos sean seguros. El hipocampo desempeña un papel relevante al integrar información visual, espacial, auditiva, olfativa y de otros sentidos para representar esos contextos.
¿Cómo puede generalizarse el miedo?
La revisión destaca tres procesos relacionados con el hipocampo: aprendizaje estadístico, inducción basada en categorías y aprendizaje de esquemas. El primero permite detectar patrones recurrentes y relaciones entre estímulos. Tras un accidente de tráfico, por ejemplo, un niño podría asociar elementos secundarios presentes durante el accidente con el peligro. Posteriormente, esos elementos podrían actuar como recordatorios del trauma en entornos seguros.
La inducción basada en categorías puede favorecer que el miedo pase de una experiencia concreta a otras semejantes. También, los esquemas permiten organizar conocimientos derivados de experiencias anteriores. Tras un acontecimiento traumático, podrían formarse esquemas negativos amplios, como considerar peligrosos todos los lugares pertenecientes a una determinada categoría. Estos procesos podrían contribuir a síntomas del TEPT como la hipervigilancia y la evitación.
El desarrollo infantil puede marcar diferencias.
Estos mecanismos no funcionan igual durante toda la vida. Según la revisión, el aprendizaje contextual del miedo se desarrolla durante la infancia y la preadolescencia. Sin embargo, podría no alcanzar su plena madurez hasta el final de la adolescencia o el inicio de la edad adulta. Estos cambios discurren paralelamente al prolongado desarrollo del hipocampo y de sus conexiones con otras regiones cerebrales.
Durante la infancia temprana, niños y niñas podrían incorporar al aprendizaje del miedo características contextuales irrelevantes. Además, pueden presentar mayores dificultades para establecer límites claros entre categorías. La evidencia clínica y experimental revisada indica que los niños y niñas más pequeños tienen mayor tendencia que los mayores a generalizar el miedo hacia estímulos seguros. Estas características podrían contribuir, entre otros aspectos, a conductas de evitación.
Implicaciones para el tratamiento psicológico.
Estas diferencias evolutivas podrían tener consecuencias para el tratamiento. Las intervenciones para el TEPT infantil se asemejan ampliamente a las utilizadas con personas adultas, aunque incorporan algunas adaptaciones. Además, los efectos del tratamiento suelen ser mayores en adolescentes de más edad y personas adultas que en niños y niñas. Algunas estrategias actuales incluyen componentes cognitivos que los más pequeños podrían no comprender completamente debido a su etapa del desarrollo.
La revisión plantea posibles adaptaciones de la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma. Durante la exposición, por ejemplo, se podría ayudar a distinguir explícitamente las características relevantes e irrelevantes del contexto. También se propone trabajar sobre cómo se agrupan los estímulos relacionados con el miedo. Otra posibilidad sería utilizar ejemplos sencillos y prototípicos de seguridad antes de introducir situaciones más complejas.
Reforzar los aprendizajes de seguridad.
El aprendizaje de esquemas también podría tener implicaciones clínicas. En niños y niñas pequeños, se plantea que puede resultar difícil incorporar información contraria a conocimientos previamente establecidos. Por ello, proponen investigar estrategias destinadas a fortalecer esquemas positivos o enseñar otros nuevos, en lugar de centrarse únicamente en debilitar los asociados al trauma.
Por ejemplo, tras un incendio escolar, podría reforzarse el aprendizaje de que la escuela es segura mediante experiencias y evidencias coherentes con esa idea. El artículo también plantea el posible uso de imágenes mentales para reforzar esquemas positivos. No obstante, todavía se desconoce si fortalecer estos esquemas por sí solo reduciría la evitación y modificaría las principales predicciones de miedo.
Una propuesta que todavía necesita comprobarse.
Las personas responsables del trabajo subrayan que esta explicación constituye una propuesta teórica. Hasta la fecha, no existen estudios que hayan evaluado mediante tareas de laboratorio el aprendizaje estadístico o por categorías en jóvenes con síntomas de TEPT. Tampoco se ha estudiado directamente el condicionamiento, la extinción o la generalización contextual del miedo en jóvenes con este trastorno.
Por ello, se necesitan estudios longitudinales que permitan determinar la dirección de estas relaciones. Será necesario establecer si las diferencias en aprendizaje y memoria preceden a los síntomas de TEPT o si el trauma y la psicopatología modifican estos procesos. Avanzar en esta investigación podría ayudar a comprender mejor las diferencias del TEPT según la etapa del desarrollo y abrir nuevas vías para optimizar los tratamientos psicológicos dirigidos a niños, niñas y adolescentes.
Fuente.
Foster, J. C., Goldfarb, E. V., & Gee, D. G. (2026). The role of hippocampus-based developmental changes in paediatric post-traumatic stress disorder. Nature Reviews Psychology, 5, 612–624. https://doi.org/10.1038/s44159-026-00595-6