La velocidad a la que se procesa la información en la mente humana, la capacidad para atender a la información relevante sin distraerse con estímulos irrelevantes y la capacidad para recordar información almacenada previamente, son procesos que se deterioran con la edad. Otras funciones como las habilidades verbales y la memoria implícita (MI, una memoria involuntaria, no consciente) se mantienen sin cambios en el envejecimiento normal e incluso en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer (Ballesteros & Reales, 2004; Ballesteros, Bischof, Goh & Park, 2013).

En este estudio se evalúa el efecto del envejecimiento normal y patológico (mayores con déficit cognitivo leve, DCL) en funciones cognitivas que dependen de áreas cerebrales que se deterioran con la edad (corteza prefrontal lateral y regiones temporales) como el control ejecutivo y la velocidad de procesamiento.

Además, comprobamos  si la actuación de los DCL era similar a la de los mayores sanos, o se parecía más a la actuación de los enfermos de Alzheimer (Ballesteros, Reales, Mayas & Heller, 2008), en una tarea de MI en la que manipulamos la atención. Esperábamos encontrar mayores deterioros en el grupo DCL que en los dos grupos sanos en todas las tareas cognitivas.

En la tarea de MI, la no existencia de esta memoria expresada a través de la facilitación con estímulos repetidos atendidos durante la codificación de los dibujos podría ser un marcador de envejecimiento patológico, ya que los pacientes de Alzheimer no muestran MI cuando se compromete la atención (Ballesteros et al., 2008).

En el estudio participaron 20 mayores con DCL, 20 jóvenes y 20 mayores sanos. Después de completar una batería de pruebas psicológicas, los participantes realizaron de forma individual en un ordenador dos tareas de velocidad de procesamiento diseñadas para evaluar el tiempo de reacción simple y de elección, una versión computarizada de la tarea de Wisconsin para evaluar el control ejecutivo, y una tarea de memoria implícita (Compleción de Fragmentos de Dibujos).

Los resultados mostraron declives relacionados con la edad en todos los índices de la tarea de Wisconsin y en las dos de velocidad de procesamiento (la tarea de tiempo de reacción (TR) simple y la de TR de elección). La velocidad de procesamiento es un predictor robusto de los declives cognitivos relacionados con la edad y un indicador de independencia en los mayores.

Numerosos estudios sugieren la existencia de un sistema cerebral prefrontal, encargado del mantenimiento de la atención focalizada y el control inhibitorio. El deterioro de este sistema produciría los declives con la edad de la velocidad de procesamiento que se aprecian en tareas conductuales que requieren atención focalizada como ocurre en el Wisconsin. En la tarea de memoria implícita, los grupos sanos mostraron facilitación para los objetos atendidos. Consistente con resultados previos de nuestro laboratorio, no encontramos facilitación para dibujos no atendidos, lo que sugiere que la memoria implícita no es automática y requiere atención. Un resultado importante fue que los mayores con DCL no mostraron facilitación ni para los objetos atendidos ni para los no atendidos, lo que parece indicar la existencia de un déficit temprano de la atención selectiva como un posible marcador del envejecimiento patológico.

En un estudio anterior (Ballesteros et al., 2008) realizado para estudiar los efectos de la atención selectiva con adultos jóvenes, mayores sanos y enfermos de Alzheimer (EA) para objetos familiares presentados visualmente o al tacto encontramos memoria implícita en los jóvenes y mayores sanos para los objetos atendidos. Sin embargo, los mayores EA no mostraron memoria implícita para los objetos atendidos a pesar de que numerosos estudios previos indican que este tipo de memoria está preservada en la AD cuando durante la fase de codificación se presenta un solo estímulo en cada ensayo (Ballesteros & Reales, 2004).

La falta de memoria implícita para los dibujos atendidos cuando se presenta simultáneamente otro no atendido, podría ser un marcador de envejecimiento patológico. Este resultado puede tener implicaciones prácticas porque el DCL parece representar estadios previos de la EA y podría ser útil para detectar tempranamente la demencia.

La realización de actividades estimulantes como la práctica de ejercicio físico, el entrenamiento cognitivo con videojuegos y la participación en actividades sociales que eviten el aislamiento y reduzcan el sentimiento de soledad e inseguridad mediante la utilización de las redes sociales y las nuevas tecnologías de la comunicación por ordenador (Ballesteros, Peters, Waterworth, & Waterworth, 2012), producen efectos beneficiosos y pueden contribuir a mantener la vitalidad cognitiva en la vejez y podrían mantener y retrasar los efectos negativos de la demencia.

El artículo completo puede encontrarse en la Revista Psicothema:

Ballesteros, S., Mayas, J., & Reales, J.M. (2013). Cognitive functions in normal aging and in older adults with mild cognitive impairment. Psicothema, 25, 18-24.