Las dificultades para encontrar palabras, la reducción de la fluidez verbal y los cambios en la organización del discurso pueden proporcionar información relevante sobre el envejecimiento cognitivo y contribuir a la detección temprana de la demencia de Alzheimer. Aunque algunas alteraciones del habla y del lenguaje forman parte del envejecimiento saludable, otras presentan características diferentes y pueden manifestarse incluso antes de que aparezcan problemas evidentes de memoria. El análisis de estas diferencias, especialmente, mediante herramientas automatizadas, se perfila como una vía prometedora para mejorar la identificación precoz del deterioro cognitivo, diferenciar el envejecimiento normal del patológico y realizar un seguimiento de la evolución de la enfermedad.
Así lo señala una revisión científica publicada en la revista Nature Reviews Psychology, y llevada a cabo por un investigador del Centro de Neurociencias Cognitivas, Departamento de Ciencias de la Vida y del Comportamiento de la Universidad de San Andrés (Argentina), vinculado al Global Brain Health Institute de la Universidad de Dublin, con el objetivo de sintetizar la evidencia disponible sobre las capacidades lingüísticas de las personas mayores con y sin demencia de Alzheimer, examinando tanto la comprensión como la producción del lenguaje y las posibilidades de las nuevas tecnologías para detectar alteraciones cognitivas.
El envejecimiento saludable también modifica el lenguaje.
El envejecimiento conlleva cambios en distintas funciones cognitivas que pueden afectar a la comunicación cotidiana. Sin embargo, no todas las habilidades lingüísticas se deterioran con la edad, y algunas incluso pueden mejorar.
Según la revisión, las personas mayores mantienen generalmente conservadas las capacidades básicas de articulación, pronunciación y comprensión gramatical. En cambio, pueden experimentar una reducción de la velocidad con la que procesan y recuperan palabras, así como mayores dificultades para organizar discursos complejos.
Uno de los fenómenos más habituales es la sensación de tener una palabra «en la punta de la lengua», sin conseguir recuperarla inmediatamente. Mientras que en las personas jóvenes esta experiencia aparece aproximadamente una vez por semana, en las personas mayores puede producirse casi a diario.
No obstante, la lentitud para recuperar palabras no implica necesariamente una pérdida del conocimiento lingüístico. De hecho, las investigaciones muestran que el vocabulario y el conocimiento de palabras pueden aumentar con la edad, al menos hasta, aproximadamente, los 65 años.
Esta combinación refleja una diferencia importante entre disponer de conocimientos lingüísticos y acceder rápidamente a ellos: el envejecimiento puede ralentizar la recuperación de palabras sin que necesariamente se pierda su significado.
¿Qué diferencias aparecen en la demencia de Alzheimer?
En la demencia de Alzheimer, las dificultades lingüísticas suelen ser más pronunciadas y afectan a capacidades que permanecen relativamente conservadas durante el envejecimiento saludable.
La revisión destaca que más del 35% de las personas con demencia de Alzheimer en fase leve presentan alteraciones del habla y del lenguaje, dificultades que aparecen en la mayoría de los casos moderados y graves.
Entre las manifestaciones más características destacan la reducción de la fluidez semántica, los problemas para denominar objetos y la utilización de palabras menos específicas. Por ejemplo, ante una tarea que consiste en nombrar animales, una persona con Alzhéimer puede recurrir a términos generales y frecuentes, como «pájaro», en lugar de otros más concretos, como «águila».
También pueden aparecer errores semánticos, consistentes en sustituir una palabra por otra relacionada conceptualmente, como decir «mesa» cuando se pretende nombrar una «silla».
A diferencia del envejecimiento saludable, la demencia de Alzheimer se asocia tanto con una menor velocidad de procesamiento como con una pérdida progresiva de conocimientos léxicos y semánticos.
Sin embargo, determinadas habilidades, como la pronunciación y algunas estructuras gramaticales básicas, pueden mantenerse relativamente preservadas, principalmente, durante las primeras fases.
Las alteraciones lingüísticas pueden preceder a los problemas de memoria.
Uno de los hallazgos más relevantes de la revisión es que algunas dificultades lingüísticas pueden aparecer antes de los síntomas cognitivos más reconocibles.
La evidencia recopilada indica que determinadas alteraciones léxico-semánticas pueden manifestarse hasta 12 años antes del inicio de la demencia, lo que convierte al lenguaje en un posible indicador precoz de cambios neurodegenerativos. Estas alteraciones se relacionan con procesos cognitivos como la memoria semántica, encargada de almacenar conocimientos generales, significados y conceptos.
Asimismo, las personas con demencia de Alzheimer pueden experimentar dificultades para comprender expresiones figuradas, interpretar ironías o identificar las ideas principales de una historia.
En la producción espontánea del lenguaje también se observan discursos menos informativos, con menor coherencia y dificultades para mantener la conexión entre las ideas.
Estas alteraciones tienen consecuencias importantes para la vida diaria, puesto que la capacidad de comunicarse influye directamente en las relaciones personales, la autonomía y la calidad de vida.
La inteligencia artificial abre nuevas posibilidades para la detección temprana.
La revisión presta especial atención al análisis automatizado del habla y del lenguaje, una metodología que utiliza herramientas digitales y técnicas de aprendizaje automático para identificar patrones relacionados con el deterioro cognitivo.
Estos sistemas permiten examinar grabaciones de voz y transcripciones, analizando características como la duración de las pausas, la velocidad del habla, la riqueza del vocabulario o la precisión de las palabras utilizadas.
Los resultados recopilados muestran que determinados modelos automatizados pueden distinguir entre personas con demencia de Alzheimer en fases iniciales y personas mayores cognitivamente sanas.
Además, investigaciones previas han demostrado que determinadas características lingüísticas permiten predecir qué personas desarrollarían demencia de Alzheimer siete años después, incluso con resultados superiores a los obtenidos mediante algunas pruebas cognitivas y medidas genéticas.
Entre las principales ventajas de estas herramientas destaca su carácter no invasivo y la posibilidad de realizar evaluaciones breves, de aproximadamente dos a cuatro minutos, incluso mediante teléfono o videoconferencia.
También podrían facilitar el seguimiento de los cambios cognitivos a lo largo del tiempo y complementar las evaluaciones neuropsicológicas habituales.
Limitaciones y retos para su aplicación clínica.
A pesar de estos resultados prometedores, el autor advierte de que las herramientas automatizadas todavía presentan importantes limitaciones que dificultan su incorporación generalizada a la práctica clínica.
Numerosas investigaciones utilizan muestras reducidas, presentan diferencias metodológicas y carecen de suficientes datos normativos para interpretar adecuadamente los resultados.
La diversidad lingüística constituye otro desafío fundamental. Aunque existen aproximadamente 7.000 lenguas en el mundo, las investigaciones sobre envejecimiento, lenguaje y alzhéimer han estudiado menos de 50.
Además, cerca del 70% de los trabajos sobre recuperación de palabras y más del 40% de los estudios de análisis automatizado del lenguaje en Alzhéimer proceden de países angloparlantes.
Esta desigualdad limita la posibilidad de aplicar los mismos modelos a poblaciones con idiomas y características culturales diferentes.
También deben abordarse cuestiones relacionadas con la privacidad, puesto que las grabaciones de voz contienen información biométrica y pueden incluir datos personales sensibles.
Por tanto, estas tecnologías necesitan validaciones rigurosas, muestras más amplias y protocolos estandarizados antes de poder utilizarse como herramientas clínicas fiables.
La importancia de una evaluación neuropsicológica rigurosa.
La revisión subraya la necesidad de comprender las diferencias entre los cambios lingüísticos propios del envejecimiento y los asociados a procesos neurodegenerativos, evitando interpretar automáticamente las dificultades habituales para encontrar palabras como signos de demencia.
En este contexto, la evaluación neuropsicológica desempeña un papel fundamental en la valoración integral del funcionamiento cognitivo, al permitir interpretar las alteraciones del lenguaje junto con otras capacidades, como la memoria, la atención y las funciones ejecutivas.
El autor concluye que el avance en este ámbito requiere investigaciones multicéntricas, colaboración interdisciplinar y herramientas adaptadas a diferentes idiomas y contextos socioculturales.
De este modo, el análisis del habla y del lenguaje podría contribuir a mejorar la detección precoz y el seguimiento de la demencia de Alzheimer, como complemento de la evaluación clínica y neuropsicológica, y no como sustituto de un diagnóstico integral.
Fuente.
García, A. M. (2026). Speech and language in healthy ageing and Alzheimer’s dementia. Nature Reviews Psychology, 5, 312–326. https://doi.org/10.1038/s44159-026-00553-2