La falta de estabilidad y de rutinas en el entorno familiar durante la infancia se asocia con una mayor probabilidad de desarrollar problemas de salud mental. Además, incorporar la evaluación de estas experiencias imprevisibles a los instrumentos habituales sobre adversidad infantil podría mejorar la identificación de niños y adolescentes con riesgo de depresión y trastornos del sueño que actualmente pasan desapercibidos.
Así lo concluye un estudio publicado en la revista Nature Mental Health, que analizó datos de 29.861 niños y adolescentes de entre 0 y 17 años atendidos en 19 clínicas pediátricas de atención primaria del condado de Orange (California, EE. UU.). El objetivo fue determinar si la evaluación de la imprevisibilidad en el entorno familiar aporta información adicional a la obtenida mediante los cuestionarios habituales sobre experiencias adversas en la infancia (Adverse Childhood Experiences, ACEs).
Los investigadores compararon los resultados del cuestionario PEARLS, utilizado para detectar experiencias adversas infantiles, con los del Questionnaire on Unpredictability in Childhood (QUIC-5), una herramienta breve que evalúa la imprevisibilidad en el entorno del niño. Posteriormente, analizaron la relación entre ambos instrumentos y distintos diagnósticos de salud mental registrados en las historias clínicas electrónicas, entre ellos depresión, ansiedad, problemas de conducta y trastornos del sueño.
La exposición a la imprevisibilidad aumenta con la edad.
Los resultados muestran que tanto las experiencias adversas como la imprevisibilidad fueron más frecuentes a medida que aumentaba la edad. Sin embargo, ambas ya estaban presentes en los primeros años de vida. En concreto, el 13% de los niños de entre 0 y 4 años había experimentado al menos una experiencia adversa, mientras que el 23% había estado expuesto a alguna forma de imprevisibilidad en su entorno familiar o doméstico.
Además, los adolescentes informaron de un mayor número de experiencias adversas y situaciones imprevisibles que las comunicadas por sus cuidadores. Aun así, existió una concordancia moderada entre ambas fuentes de información, lo que respalda la consistencia de las medidas empleadas.
La imprevisibilidad se asocia con depresión, ansiedad y trastornos del sueño.
Las puntuaciones más elevadas en ambos cuestionarios se relacionaron con una mayor probabilidad de presentar depresión, ansiedad, problemas de conducta, trastornos del sueño, dolor abdominal y cefaleas. Además, esta asociación siguió un patrón gradual: cuanto mayor era la exposición a experiencias adversas o a situaciones imprevisibles, mayor era la probabilidad de presentar alguno de estos problemas de salud mental o síntomas físicos.
No obstante, uno de los hallazgos más relevantes fue que la evaluación de la imprevisibilidad aportó información adicional a la obtenida mediante el cribado convencional de experiencias adversas. En la mayoría de los problemas analizados, ambos instrumentos contribuyeron de forma independiente a identificar el riesgo, y su combinación incrementó la capacidad predictiva.
Un instrumento complementario para identificar a menores en riesgo.
Según los autores, el cuestionario QUIC-5 permitió identificar a algunos menores con riesgo de problemas de salud mental que no habrían sido detectados utilizando únicamente el instrumento tradicional sobre experiencias adversas.
Este resultado fue particularmente evidente en la depresión. Los niños que obtuvieron la puntuación máxima en QUIC-5, pero ninguna experiencia adversa en PEARLS, presentaron una probabilidad 11,7 veces mayor de tener un diagnóstico de depresión que aquellos sin puntuaciones en ninguno de los dos cuestionarios. De acuerdo con los investigadores, este hallazgo pone de manifiesto que la imprevisibilidad constituye un factor de riesgo diferenciado que no queda completamente recogido en las herramientas actuales de cribado.
También en los trastornos del sueño el QUIC-5 mostró una mayor capacidad para identificar el riesgo que el cuestionario tradicional, lo que, según los autores, refuerza el valor de incorporar ambas evaluaciones en la práctica clínica pediátrica.
La importancia de la estabilidad en el entorno familiar.
Los investigadores señalan que la imprevisibilidad representa un aspecto potencialmente modificable del entorno infantil. En este sentido, recuerdan que investigaciones previas han relacionado la existencia de rutinas familiares y de respuestas consistentes por parte de los cuidadores con una mayor capacidad de adaptación de los menores ante situaciones adversas.
A su juicio, identificar este tipo de experiencias podría facilitar el seguimiento de los niños con mayor vulnerabilidad y orientar futuras intervenciones dirigidas a promover entornos familiares más predecibles y estructurados. No obstante, el presente estudio no evaluó la eficacia de ninguna intervención concreta.
Limitaciones del estudio.
Los autores subrayan que el estudio tiene un diseño transversal, por lo que los resultados muestran asociaciones, pero no permiten establecer relaciones causales entre la imprevisibilidad y los problemas de salud mental. Además, los diagnósticos procedían de las historias clínicas electrónicas, de modo que no fue posible analizar síntomas que no hubieran dado lugar a un diagnóstico clínico. También indican que las estimaciones obtenidas reflejan riesgos relativos y no la probabilidad absoluta de desarrollar cada trastorno.
Fuente.
Glynn, L. M., Liu, S. R., Golden, C., Weiss, M., Taylor Lucas, C., Cooper, D. M., Ehwerhemuepha, L., Stern, H. S., & Baram, T. Z. (2026). Unpredictability is a childhood adversity that contributes to mental health problems. Nature Mental Health 4, 1219–1226. https://doi.org/10.1038/s44220-026-00681-x