La evidencia científica muestra que las conductas problemáticas antes de acceder a un puesto policial —tanto en el ámbito laboral como en la vida personal— permiten anticipar con notable precisión el riesgo de mala conducta una vez incorporado/a al cuerpo. De hecho, determinados antecedentes, como sanciones previas, conflictos laborales, problemas de autocontrol, conductas violentas o irresponsabilidad financiera, se asocian con un aumento significativo de denuncias ciudadanas, uso excesivo de la fuerza, sanciones disciplinarias e incluso procesos judiciales posteriores. Además, lejos de actuar como factor protector, la experiencia previa en cuerpos de seguridad no reduce este riesgo e incluso puede incrementarlo en algunos casos. Sin embargo, pese a su valor predictivo, esta información apenas se utiliza en los procesos de selección, lo que supone una oportunidad perdida para prevenir conductas indebidas y mejorar la seguridad pública.
Estas son las principales conclusiones recogidas en un estudio publicado en la revista Journal of Applied Psychology, bajo el título «The Importance of Not Looking the Other Way: Prehire On- and Off-the-Job Misbehavior Predicts Subsequent Police Misconduct», a través del cual los investigadores analizan en qué medida los comportamientos problemáticos previos al ingreso en el cuerpo policial permiten predecir la conducta profesional posterior de los y las agentes, con el objetivo de mejorar los sistemas de selección y reducir la mala praxis policial.
La magnitud de la mala conducta policial y su impacto social, económico y psicológico.
El estudio parte de una constatación ampliamente documentada: la mala conducta policial constituye un problema de gran magnitud con importantes consecuencias sociales, económicas y psicológicas. Según se recoge en el propio trabajo, muchos y muchas agentes en activo han perdido su licencia en distintos países por comportamientos indebidos, incluyendo uso excesivo de la fuerza, abusos de poder o conductas sexuales inapropiadas. Este fenómeno no solo genera elevados costes económicos —con miles de millones de dólares destinados a indemnizaciones—, sino que también erosiona la confianza ciudadana, debilita la legitimidad institucional y puede tener implicaciones sobre el bienestar psicológico de la población.
A pesar de que la mayoría de las reformas se han centrado en medidas posteriores a la contratación —como la formación o los mecanismos disciplinarios—, los autores del estudio advierten de que existe un ámbito escasamente explorado pero crucial: la evaluación rigurosa de los candidatos y las candidatas antes de su incorporación. En este sentido, el estudio se propone analizar de forma empírica el valor predictivo de diferentes tipos de comportamientos problemáticos previos, tanto en el ámbito laboral como fuera de él.
Para ello, los investigadores utilizaron una amplia base de datos con información de 8.539 candidatos a puestos policiales en más de 150 agencias de Estados Unidos, de los cuales 6.075 fueron finalmente contratados y seguidos durante un periodo de hasta cinco años. Durante este tiempo, se registraron distintos tipos de conductas indebidas, incluyendo quejas ciudadanas, sanciones disciplinarias, incidentes profesionales o incluso delitos.
Los antecedentes laborales y profesionales como indicadores clave de riesgo futuro de mala conducta policial.
Los resultados muestran que los comportamientos previos constituyen un predictor significativo de la conducta posterior. En concreto, 15 de los 19 indicadores analizados se asociaron de forma significativa con la mala conducta policial tras la contratación, con incrementos del riesgo que, en algunos casos, alcanzaban niveles muy elevados. En términos generales, los candidatos con antecedentes problemáticos presentaban una mayor probabilidad de incurrir en conductas indebidas una vez incorporados, con un aumento medio del riesgo cercano al 45%.
El estudio identifica cuatro grandes categorías de comportamientos previos relevantes. La primera son categoría los problemas laborales anteriores —como despidos en condiciones desfavorables, advertencias por negligencia o inestabilidad laboral— se relacionan con un mayor riesgo de errores profesionales, sanciones y conductas inapropiadas. En segundo lugar, los antecedentes en otros cuerpos policiales -como sanciones o denuncias previas-, constituyen algunos de los indicadores más potentes de riesgo futuro, especialmente, en relación con el uso excesivo de la fuerza o las denuncias ciudadanas.
Comportamientos violentos previos como indicador de alto riesgo en la conducta policial.
En tercer lugar, los problemas de temperamento y conducta violenta —incluyendo conflictos frecuentes o antecedentes de violencia doméstica— también se asocian con un incremento significativo de la mala conducta. De hecho, la violencia doméstica emerge como uno de los indicadores más preocupantes, al estar vinculada con un riesgo muy elevado de comportamientos graves posteriores, incluidos delitos.
Por último, los comportamientos irresponsables en la vida personal -como problemas financieros, infracciones de tráfico o incumplimientos económicos-, también muestran una relación consistente con la mala conducta profesional. Aunque algunos de estos indicadores presentan efectos más moderados, su alta prevalencia los convierte en señales relevantes dentro de los procesos de selección.
Una paradoja en la selección policial: antecedentes relevantes que apenas influyen en la contratación.
Un hallazgo especialmente llamativo del estudio es que la experiencia previa en fuerzas del orden y la seguridad o en el ámbito militar no reduce el riesgo de mala conducta, como cabría esperar. Por el contrario, los datos indican que estos candidatos y estas candidatas presentan, en algunos casos, una mayor probabilidad de incurrir en conductas indebidas, incluyendo denuncias por uso excesivo de la fuerza o comportamientos inapropiados. Este resultado cuestiona la práctica habitual de considerar la experiencia previa como un indicador positivo de idoneidad.
Asimismo, el estudio pone de manifiesto una importante incoherencia en los procesos de selección. A pesar del valor predictivo de los comportamientos previos, estos apenas influyen en la decisión de contratación: los candidatos con antecedentes problemáticos solo presentan una reducción media del 5% en la probabilidad de ser contratados. En contraste, una vez dentro del cuerpo, la mala conducta sí tiene consecuencias claras, aumentando significativamente la probabilidad de despido.
Mejorar los procesos de selección policial para prevenir conductas indebidas y fortalecer la confianza institucional.
A partir de estos resultados, los autores subrayan la necesidad de incorporar criterios basados en la evidencia en los procesos de selección policial. En particular, proponen el uso sistemático de indicadores de riesgo previos, diferenciando entre señales frecuentes (que deben considerarse de forma general) y señales poco frecuentes pero de alto riesgo (que deberían actuar como criterios de exclusión directa). Asimismo, destacan la importancia de desarrollar estándares nacionales que permitan homogeneizar los procesos de selección y evitar que candidatos con antecedentes problemáticos accedan al sistema.
En definitiva, el estudio pone de relieve que la prevención de la mala conducta policial no debe centrarse únicamente en la formación o el control posterior, sino que debe comenzar en el propio proceso de selección. Ignorar los antecedentes conductuales de los candidatos y las candidatas supone desaprovechar una herramienta clave para reducir riesgos, proteger a la ciudadanía y fortalecer la confianza en las instituciones.
Fuente.
Dilchert, S., Mercado, B. K., & Ones, D. S. (2026). The importance of not looking the other way: Prehire on- and off-the-job misbehavior predicts subsequent police misconduct. Journal of Applied Psychology [published online]. https://doi.org/10.1037/apl0001322